公元前221年，亲王嬴政灭六国统一天下后，丞相李斯等人根据古史中传说的三皇，就尊称秦王嬴政为“秦皇”。但秦王嬴政感到这样极为不够，没有把他统一天下的大功劳突出出来。他自认为“德兼三皇功高五帝”，所以，就决定兼采帝号，始称为“皇帝”。由此开始，中国历史上历代封建君主，都称“皇帝”，并且一直被沿袭到明清两代。
为了显示帝王至高无上的尊严和权威，皇帝穿的衣着被称为“龙袍”，并特别讲究要取阳数之极“九”之“天数”，即龙袍上要绣九条金龙。如《大清会典-舆服》中载：“皇帝龙袍，用明黄袖、袖俱石青，片金缘。绣文（纹），金龙九。”尤其是皇帝即位登基、发诏书，以及元旦、冬至和皇帝生日等，在太和殿举行庆典活动，皇帝特别要穿上龙袍升座。殿前陈列的鹤、炉都升起袅袅的香烟；太和殿廊下的金钟、玉磬和笙、笛、箫、琴等齐鸣；跪在丹壁和广场的文武百官山呼万岁，充满了肃穆的气氛。