嘉靖（1522年到1566年）是明朝第十一位皇帝明世宗朱厚熜的年号，明朝使用嘉靖这个年号一共四十五年，是明朝使用第二长的年号。嘉靖皇帝也是明代实际在位时间最长的皇帝。他的父亲朱祐杬没有做过一天皇帝，是被嘉靖强行追封的，嘉靖的继位也意味着明孝宗一脉断绝。
正德十六年，明武宗驾崩，因武宗无子嗣，所以由内阁首辅杨廷和根据“皇明祖训”寻找皇位继承人，而武宗唯一弟弟朱厚炜幼年夭折，于是上推至武宗父明孝宗一辈。孝宗两名兄长皆早逝无子嗣，四弟兴王朱祐杬虽已死，但有二子，兴王长子朱厚熙已死，遂以兄终弟及的原则立次子朱厚熜为嗣，即明世宗。
朱厚熜，明宪宗之孙，改年号为嘉靖。即位之初，革除先朝蠹政，朝政为之一新。但不久与杨廷和等朝臣在议兴献王尊号的问题上发生礼议之争。他打击旧朝臣和皇族、勋戚势力，总揽内外大政，皇权高度集中。他还重视内阁作用，注意裁抑宦官权力。