八旗的排序为正黄，镶黄，正白，正蓝，镶白，正红，镶红和镶蓝。
镶黄旗，正黄旗和正白旗被称为上三旗，其余五个为下五旗，上三旗为天子近军，由天子带领，所有旗务都由皇帝掌管，皇帝也可让皇子分担旗务，下五旗则有王爷，贝勒，国公操办旗务。
八旗最初源于满洲女真人的狩猎组织，是清代旗人的社会生活军事组织形式，也是清代的根本制度，明万历二十九年，努尔哈赤整顿编制，分别以牛录额真、甲喇额真、固山额真为首领，初置黄、白、红、蓝4色旗，称为正黄、正白、正红、正蓝，编成四旗，万历四十三年增设镶黄、镶白、镶红、镶蓝4旗，八旗之制确立，满洲社会实行八旗制度，丁壮战时皆兵，平时皆民，使其军队具有极强的战斗力。