满洲八旗主要分为满八旗、蒙八旗、汉军八旗，满八旗是努尔哈赤的手笔，也是满族入关前的政治制度、文化系统、社会基础。蒙八旗和汉军八旗则是皇太极即位之后的手笔，只是蒙八旗制度松散，而且蒙古内部因为漠南、漠北蒙族互相掣肘，对于满洲入关起的作用，一度不如汉军八旗来得重要。
八旗按颜色分，则是黄、白、红、蓝，再分为正、镶，共计八旗。镶色旗除镶红旗之外，都是本色旗镶红边，镶红旗镶白边。之后努尔哈赤将八旗分为上三旗以及下五旗，八旗旗上有龙，因此也称为大龙旗。后来清朝的国旗黄龙旗也是由此而来。努尔哈赤在万历四十三年（1615）建立八旗（八固山）制度，以300丁为一牛录，五牛录为一甲喇，五甲喇为一固山，即一旗，实际上，八旗人数时有增减。