民族英雄分狭义的与广义的两种类型，在一般情况下，人们更倾向于解释为狭义的民族英雄。
狭义民族英雄是一个民族在 反抗外来民族的侵略、压迫的斗争中做出了杰出贡献的人物，其中包括在反抗斗争中不畏强暴、不怕牺牲的人。以上定义适合于任何民族，并且不受地域和历史时间限制，也不受成功失败、人物大小条件限制。中国著名民族英雄有卫青、岳飞、文天祥、于谦、戚继光、史可法、郑成功、林则徐、邓世昌、王铭章、张自忠等等。
广义民族英雄是在和平、变革时期，为本民族的发展繁荣做出杰出贡献的人物。从康梁的维新变法、何子渊的教育革新，再到孙中山的民主革命，无不闪烁着民族英雄的光辉。