孝宗是宋朝较有作为的皇帝，也是能力最强的皇帝。
孝宗赵昚，宋孝宗登基后，定年号“隆兴”，立志光复中原，收复河山，遂恢复名将岳飞谥号“武穆”，追封岳飞为鄂国公，剥夺秦桧的官爵，并且命令老将张浚北伐中原，但在符离遭遇金军阻击，大败。金军趁胜追击，南宋军队损失惨重。宋孝宗被迫于隆兴二年与金国签订“隆兴和议”。次年改元“乾道”，并任用王淮理财备战。乾道年间，由于没有战事的干扰，宋孝宗专心理政，百姓富裕，五谷丰登，太平安乐，一改高宗朝时贪污腐朽的局面。由于宋孝宗治国有方，所以使南宋出现“乾淳之治”的小康局面。
孝宗以身作则崇尚节俭，史称宋孝宗“性恭俭”，恭谨俭约的意思，宋高宗称赞“勤俭过于古帝王”。宋孝宗即位之初，日常节俭，常穿旧衣，不大兴土木。平时很少赏赐大臣，宫中的收入多年无动用。