战国时期百家争鸣，思想活跃而多样。
秦朝焚书坑儒，以吏为师，法家成为主流思想
董仲舒的尊君和大一统主张，是儒学得宠的原因。董仲舒天人关系的理论实质是为了论证天君关系。汉独尊儒术的成因主要在于提高了君主的地位，改变了先秦儒家君臣关系的基本理念，发展了“礼”的思想，使之更适合了皇帝专制的需要。
以王安石为代表的荆公学派在北宋居主导地位。理学在宋代不是主流思想。当权的士人推崇儒学的经世致用，探讨富强之路，并不以心性仁义为要。
理学成为主流意识是从元代开始的。
理学对后世的最大影响并非是“理”“气”等深奥的哲理，而是儒学的普及化、通俗化将儒家的伦理道德观念推广到全社会每一个家庭，是理学的功劳。
孔子“仁”和“礼”的思想是互为补充的。“仁”是“礼”的基础，“礼”是“仁”的规范。但是，从独尊儒术到宋明理学，在政治思想方面放大的是“礼”。统治者实际遵从的是外儒内法、崇儒尚法。