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北京故宫内以朝清门为界，南为外朝，北为内廷内廷为以前皇帝及其后妃起居生活的地方。三宫即指中路的乾清宫、交泰殿、坤宁宫，又称“后三宫”。六院即分别指东路六宫：斋宫、景仁宫、乘乾宫、翌坤宫、景阳宫及永和宫；西路六宫的储绣宫、翌坤宫、永寿宫、长春宫、威福宫及重华宫，即三宫六院。
