秘鲁沿海岛屿和礁盘上积累了几千年的鸟粪。从1840年开始，也就是秘鲁独立十几年后，欧洲大量进口鸟粪用于农业，秘鲁进入鸟粪繁荣时期，被称作“鸟粪时代”，长达40年。
堆积着鸟粪的岛屿和礁盘属于国家，鸟粪收入全部为政府所有。鸟粪资源没有成本，挖鸟粪和装袋是没有技术含量的苦力活，劳动力主要是罪犯和从中国广东招来的10万“听话”的华工。罪犯不需要额外给钱，华工的待遇非常低，劳动时间达16个小时。劳动力成本只占鸟粪生产总成本的4%。政府由此赚了大钱。鸟粪收入占秘鲁财政总收入的比例，最高年份达到一半。鸟粪时代，秘鲁是拉丁美洲最富的国家之一。