世界上第一条铁路诞生于英国，1825年9月27日，英国制造的世界第一条铁路斯托克顿—达林顿铁路正式通车。铁轨是鱼肚形的熟铁轨，每码重28磅。机车只有两台，大小不及现代普通机车的1/20，有一对直立的汽缸和一对直径48英寸的动轮，后加一个煤水车，总重量只有九吨，行速每小时八英里。
铁路是供火车等交通工具行驶的轨道线路。《辞海》对于铁路的解释是：使用机车牵引车辆组成列车（或以自身有动力装置的车辆）、循规行驶的交通线路。铁路运输是一种陆上运输方式，以机车牵引列车车辆在两条平行的铁轨上行驶。传统方式是钢轮行进，但广义的铁路运输尚包括磁悬浮列车、缆车、索道等非钢轮行进的方式，或称轨道运输。