一般认为清朝末年是指1840年鸦片战争开始至1911年辛亥革命成功。
其主要的社会背景如下：
1、经济上：小农经济依然占据主导地位，资本主义萌芽缓慢，但随着西方列强的入侵，小农经济逐渐瓦解，中国逐渐卷入资本主义世界市场，并相继建立一批近代工业。
2、政治上：清政府依然实行封建君主专制制度，但逐渐出现了资产阶级维新派倡导的维新变法和革命派领导的辛亥革命。
3、外交政策上：闭关锁国的政策被打破，逐渐从天朝上国的思想中转变过来，由原来的对外称“夷”改为称“洋”，建立了各国事务总理衙门专管对外事宜等。
4、内政上：1851年到1864年出现了太平天国运动，对清政府的统治造成了沉重的打击。
5、外部环境上：西方列强相继进行了第二次工业革命，进入帝国主义阶段。继续对中国进行殖民侵略，中国经过两次鸦片战争，甲午中日战争，八国联军侵华战争，最终进入半殖民地社会。