秦孝公时期下令求贤，向全天下颁布《求贤令》：“宾客群臣有能出奇计强秦者，吾且尊官，与之分土。”卫人商鞅从魏国跑来，帮助秦孝公实行变法革新，并迁都咸阳。在孝公宠臣景监的举荐下，商鞅献上了一套“循名责实，信赏必罚”的变法计划。秦孝公大为赞赏，决心实行变法。
秦国在商鞅变法的短短十多年间，被治理得道不拾遗，山无盗贼，家给人足，秦人皆“勇于公战而怯于私斗”，闻战则喜，“乡邑大治”。连周天子也送礼给孝公，封为“方伯”，各国纷纷前来祝贺，秦国成为当时最强大富足的国家。
商鞅主持的变法在各国中是最全面，最系统，最彻底的。秦国军队自商鞅变法实行奖励军功政策后愈战愈勇。武器装备不断改进。兵种已有步、车、骑之分。军队数量多时达到“带甲百万，车千乘，骑万匹”，其后出现了尉缭子、白起、王翦、蒙括等著名军事家和将领，使秦国很快跃居战国首强，迈出了秦朝崛起的重要一步，逐渐成为实现中国统一的中心力量。