690年，武则天自立为帝，宣布改唐为周，定洛阳为都，称神都，建立武周。武则天在位前后，肆杀唐宗室，兴起酷吏政治。但她明察善断，多权略，能用人，所以使得贤才辈出。又奖励农桑，改革吏治，重视选拔人材。晚年逐渐豪奢专断，颇多弊政。
武则天，出生于624年，逝世于705年，本名珝，后改名曌，并州文水人。中国历史上唯一的正统的女皇帝，也是即位年龄最大、寿命最长的皇帝之一，与汉朝的吕后并称为吕武。
神龙元年，武则天病笃，宰相张柬之发动兵变，拥立唐中宗复辟，迫使其退位，史称神龙革命。中宗恢复唐朝后，上尊号则天大圣皇帝。同年十一月，武则天于上阳宫崩逝，年八十二。中宗遵其遗命，改称则天大圣皇后，以皇后身份入葬乾陵。累谥为则天顺圣皇后。