武则天为荆州都督武士彟次女，十四岁时入后宫，为唐太宗才人，获赐号武媚。唐高宗时封昭仪，后为皇后，尊号天后，与高宗并称二圣。高宗驾崩后，作为唐中宗、唐睿宗的皇太后临朝称制。
武则天67岁，即天授元年，自立为帝，定洛阳为都，建立武周。武则天在位前后，肆杀唐宗室，兴起酷吏政治。但她明察善断，多权略，能用人，所以使得贤才辈出，又奖励农桑，改革吏治，重视选拔人材，晚年逐渐豪奢专断，颇多弊政。
神龙元年，武则天病笃，宰相张柬之发动兵变，拥立唐中宗复辟，迫使其退位，史称神龙革命。中宗恢复唐朝后，上尊号则天大圣皇帝。同年十一月，武则天于上阳宫崩逝，年82岁，中宗遵其遗命，改称则天大圣皇后，以皇后身份入葬乾陵，累谥为则天顺圣皇后。