礼亲王代善是清太祖努尔哈赤的第二子，生母佟佳氏。代善从小在军中长大，逐渐成为其父帐下的一员猛将。当时建州刚刚统一，海西女真对建州女真还有很大威胁，稍一疏忽，就会灭亡。他在对乌拉和叶赫的战役中履历战功，于天命元年被封为贝勒，列四大贝勒之首。从此开始了他一生光辉的军旅生涯。在以后对明朝的用兵中，他几乎仗仗参加，而且都是独当一面的统帅。抚顺与铁岭的用兵，著名的萨尔浒之战，都留下了代善的足迹。
天命十一年，太祖驾崩，代善与其子岳托，萨哈廉，推举太宗皇帝即位，对清初政权的稳定过渡起了重要作用。而后，又大力支持皇太极的中央集权政策，主动放弃与皇帝同座，分理政事的权利。由于代善不可磨灭的战功，及对皇太极的大力支持，崇德元年，代善被封为和硕礼亲王。皇太极死后，代善的儿子硕托，孙子阿达礼因被告发，密谋立多尔衮为帝，代善大义灭亲将其处死。
顺治五年，代善因病去世，时年六十六岁。