一、西汉中后期的刺史制度。刺史制度在西汉中后期得到进一步发展，对维护皇权，澄清吏治，促使昭宣中兴局面的形成起着积极的作用。昭宣注重整顿吏治、断理冤狱,因而对刺史制度格外重视，这在刺史的选拔任用方面尤其突出。这一时期刺史仍然严格在六条问事的范围内行使其监察权，并涌现了一批成绩卓异的刺史。他们对整饬吏治，缓和阶级矛盾，维护皇权，促进经济与社会的发展起着重要的作用。
二、王莽称帝时期的刺史制度。王莽称帝时期刺史改称州牧，职权进一步扩大，由监察官变为地方军事行政长官。
三、东汉灵帝以前的刺史制度。东汉灵帝以前的刺史主要职权是监察，但是职权进一步扩大，地方官化的程度进一步加深。 刘秀建武元年复置牧，恢复了州牧制度。建武十八年，改州牧复为刺史。西汉的刺史要亲自到中央汇报工作，东汉则但因计吏，不复自诣京师。并且不得以任何理由离开岗位，虽父母之丧，不得去职。