司马迁生于公元前145年，死于公元前90年，字子长，左冯翊夏阳人。他10 岁开始读古书，学习十分认真，遇到疑难问题，总要反复思考，直到弄明白为止。
20岁那年，司马迁从长安出发，到各地游历。后来回到长安，做了郎中。郎中守卫宫殿门户，管理车骑，随从皇帝出行。他几次同汉武帝出外巡游，到过很多地方。
35岁那年,汉武帝派他出使云南、四川、贵州等地。他了解到那里的一些少数民族的风土、人情。
他父亲司马谈死后，公元前108年，司马迁接替做了太史令。
公元前104年，与天文学家唐都等人共订“太初历”。同年，开始动手编写《史记》。
公元前99年，李陵出击匈奴，兵败投降，汉武帝大怒。司马迁为李陵辩护，触怒了汉武帝,被捕下狱。他按照汉朝法令的规定出钱赎罪，受了“腐刑”。
公元前96年获赦出狱，做了中书令，掌管皇帝的文书机要。他发愤著书，全力写作《史记》，大约在55岁那年最后完成了全书的撰写和修改工作。