倭寇是指十四至十六世纪侵扰劫掠中国和朝鲜沿海地区的海盗，除沿海劫掠以外主要从事中日走私贸易。这一时期的倭寇组成可以看作分别由国内的海盗和外来的日本人组成。古代倭寇活动主要分为元朝至明初以及明朝中后期的前后两期。前期(元初至明初)倭寇以日本的本国人为主，目的是为了报复征日的蒙朝联军的侵略和女真海盗的掳掠，主要活动是以日本军队的军事报复为主;中后期(明朝正德至万历年间)的倭寇则基本上是中日混编队，原因为明朝的闭关锁国(海禁)政策和日本国内分裂动荡。主要以中国沿海居民(海盗)和日本浪人为主，在巨大的经济利益和丰硕的物质回报促使中日两国的冒险家铤而走险。在抗日战争期间，中国人亦用倭寇指称日本侵略者。