欧洲中世纪的医护人员一般穿着宗教色彩浓厚的深色长袍，还会配上一顶特色小毡帽。因为他们多是由神职人员“兼职”，因此这些业余医师平时穿的工作服（教会服）也就顺理成章成了他们行医时的服装。
李斯特最早对外科手术消毒进行了推广。比如，所有的手术器械都要提前用苯酚浸泡消毒，医师在手术前也需要用5%浓度的苯酚洗手。医师还需要换上干净洁白的衣服作为手术服，这便是现代白大褂的雏形。通过这些措施，李斯特使得病房中的术后死亡率从50%下降至15%。
从李斯特开始，白大褂逐渐流行起来。因为白大褂穿在医生身上，被视为干净整洁的象征。白色是最容易被弄脏的颜色，有一点儿血污或灰尘便能显现出来，这便促进了白大褂的清洗和消毒工作，在一定程度上起到保护病人的作用。