19世纪中叶以前，欧洲医院仍然沿袭着中世纪的陋习，不讲卫生，不采取消毒措施。医生的灰长袍从新衣到穿坏，几乎从来没有清洗消毒过。与此同时，每年医院里都有大批病人因为细菌感染而丧生。当时的人们还不知道有细菌这种生物，医生们就穿着这些长满细菌的长袍给病人开刀，也许你只是割了个阑尾，就莫名其妙地见上帝了。因此，医院每年都有大量的病人因此而感染，甚至死亡。
1868年，英国著名外科医生李斯特把“巴斯德消毒法”应用于医学，在他主持下的格拉斯哥医院进行了改革，医生、护士由原来戴灰礼帽传达礼服，改为戴白布瓜皮帽穿白大褂。由于这项改革的施行，医院的死亡率大为降低。
穿上白大褂素有认真、严谨、负责之意，给人以安全感，专业性，获得人们信任。