古代以伯、仲、叔、季表示兄弟间的排行顺序，伯为老大，仲为老二，叔为老三、季排最小。
伯，是老大，是家里把持家政的人，如果是王室子弟，那就为主持国政的人。因此，周文王的长子，传说中被苏妲己害死的王子，名字被称为伯邑考；
仲，是老二。古人在字前常加排行的次序，例如孔子排行第二，因此称仲尼；孙权是孙坚的第二个儿子，因此字为仲谋；
叔，是老三。如果兄弟姐妹不止四个，那从第三个到倒数第二个，很可能都称为叔。周文王有十个儿子，周公排行第四，被称为叔旦；
季，是最小的。但也有例外，例如汉高祖刘邦，有四个兄弟，他排行第三，大哥二哥分别是刘伯和刘仲，似乎应该称叔，但刘邦则被称为刘季，因他下面还有个弟弟，名字刘交。不过刘邦家不是周文王那样的贵族家世，因此并没有很严格的遵守。