公元581年，杨坚篡夺北周天下，该国号为隋，588年隋文帝杨坚让晋王杨广统率水陆大军50余万，攻灭江南陈朝的大规模渡江作战。此役逼降陈后主陈叔宝，从此，南北朝动荡时代正式结束，全国统一，中国又进入了大一统时代。
为了巩固统治，隋朝在政治、经济、文化及外交等领域进行了大刀阔斧的改革。政治初创三省六部制，完善于唐朝，巩固中央集权；正式推行科举制，选拔优秀人才，弱化世族垄断仕官的现象；另外建立政事堂议事制、监察制、考绩制，这些都强化了政府机制，根据南北朝的经验而改革政治，兴建了隋唐大运河以及驰道改善水陆交通线。