1、中国历史中隋朝前的朝代为南北朝时期，是中国历史上的一段大分裂时期，也是中国历史上的一段民族大融合时期，上承东晋十六国下接隋朝，由420年刘裕代东晋建立刘宋始，至公元589年隋灭陈而终。
2、南朝包含刘宋，南齐，南梁，南陈四朝。北朝包含北魏，南魏，西魏，北齐和北周五朝。南北两方虽各有朝代更迭，但长期维持对峙形势，故称为南北朝。
3、南北朝前期仍是士族政治，社会阶层分为士族，齐民编户，依附户及奴婢，对外交流也很兴旺，东到日本和朝鲜半岛，西到西域，中亚，西亚，南到东南亚与南亚。
4、此时也出现民族大融合的趋势，比如北魏孝文帝改革，进一步加速少数民族封建化的步伐。