按照朝代顺序，韩愈在唐，苏轼在宋，韩愈理应居首。唐宋八大家之所以出名，是因为他们都是古文运动的核心人物，并且韩愈还是唐代古文运动的首倡者，是他举起了古文复兴大旗。韩愈以一人之力复兴了即将没落的儒学，扭转了社会不重视老师的坏风气，将教师从末流位置提升到应有的高度。
首先，韩愈是开风气者，韩愈一洗魏晋以来骈散文重形式轻内容的艳丽文风，后面几个人基本没能再取得新的突破，其历史地位是不容置疑的。韩愈除了文章写的好，更重要的是他开启了白话写诗的风气，他影响力也很大，后面许多宋代的诗有吸收他风格的，所以说，唐宋八大家排第一的也就只能是韩愈了。文起八代之衰，道济天下之溺，韩愈是古文运动的倡导者，他的功绩是最大的。
其次，唐宋八大家指的是散文方面的成就。从文章本身质量而言，韩愈文章气势雄伟，说理透彻，韩文如长江大河，浑浩流转。
最后，唐宋八大家列举时都是从韩愈开始，这其实是时间顺序。唐宋八大家列举时大多是按照年龄排的，韩愈比柳宗元年长，官职也高，避开文的优劣而按论资排辈的套路得出结论，也是韩愈第一。