古文和文言文所涵盖的范围、形成的基础和适用范围均不相同，所以两者是不同的。
古文是指春秋战国及其以前古书上的文字。许慎在《说文解字叙》中说：“周太史籀著大篆十五篇，与古文或异。”把古文与大篆相提并论，说古文是史籀以前的文字的通称。古文主要是指《易经》《论语》《春秋》《尚书》《周礼》《吕氏春秋》《孝经》等等古书上的文字，是比较早的笔书文字。
文言文是中国古代的一种书面语言，主要包括以先秦时期的口语为基础而形成的书面语。春秋战国时期，用于记载文字的物品还未被发明，记载文字用的是竹简、丝绸等物，而丝绸价格昂贵、竹简笨重且记录的字数有限，为能在一卷竹简上记下更多事情，就需将不重要的字删掉。后来当纸大规模使用时，统治阶级的来往公文使用习惯已经定型，会用文言文已经演变成读书识字的象征。