《老子》的无为从历史经验来，主要讲政治上怎样”无为而治“，无为的目的是为了”无不为“，”无不为“恰恰是最大的有为。所以，《老子》讲的”无为“不是无所事事、消极懒惰，更不是装呆，而是试图通过无为达到天下大治。《老子》以”无为“思想要求统治者不要放纵自己的贪欲而压榨人民、役使人民，提醒社会成员之间也不能因自己的贪欲而你争我夺、损人利己，这样才能社会清净安宁。
与《老子》主要讲政治上的无为不同，庄子主要讲人生上的无为。在庄子看来，人与天地万物都有其自然的本性。无为的本质就是顺应自然的变化，使事物保持其天然的本性，去除一切人为造作。庄子的无为生当乱世，主张”知其不可奈何而安之若命“。他认为，无为才无害，无为才能免害，螳臂当车的结果只能是粉身碎骨。