1、海龟是一个泛指，而玳瑁是海龟的一种，玳瑁属于海龟科。海龟是一个整壳，玳瑁的脖子皮肤粗糙脱皮，海龟光滑较细腻。玳瑁是海龟的一种，最显而易见的区别是玳瑁的鳞甲是一片片可以揭下的，而普通海龟的壳是一个整体。
2、玳瑁龟体型较小，体长60—170厘米，体重一般大约为45千克左右。生有一张鹦鹉般的尖钩嘴，尾巴短小，一般不露出甲外。玳瑁背甲呈覆盖瓦状排列，呈棕红色，有浅黄色小花纹。主要捕食鱼类、虾、蟹和软体动物，也吃海藻。
玳瑁背甲的盾板异常厚，除极老的玳瑁外躯体后部缘盾均呈锯齿状。其背甲平滑亮泽，年轻时腹甲呈心形，成熟后变长，脊棱明显，幼龟背具3纵棱，一般为琥珀色，上有不规则的深浅不一的云状条纹，大多数条纹为淡黄色或棕黑色，并从背甲的中部向边缘辐射。幼龟外表的个体差异一般从5个月大起开始变得显著。