司南的勺柄指向南方，勺指向北方，司南是中国古代辨别方向用的一种仪器，是中国古代劳动人民在长期的实践中对物体磁性认识的发明，据记载最早出现于战国时期的河北磁山一带。
传统的观点认为司南是中国汉代甚至战国时代华夏劳动人民发明的一种最早的指示南北方向的指南器，还不是指南针，由于生产劳动，人们接触了磁铁矿，开始了对磁性质的了解，人们首先发现了磁石吸引铁的性质，后来又发现了磁石的指向性，经过多方面的实验和研究，终于发明了实用的指南针，最早的指南针是用天然磁体做成的，这说明古代华夏劳动人民很早就发现了天然磁铁及其吸铁性。