大熊猫以竹类为主食，熊猫为了生存，食性和习性必须适应环境。它们退居深山竹林，适应了低营养、低消化率的竹类，竹子缺乏营养，只能提供生存所需的基本营养，大熊猫逐步进化出了适应这一食谱的特性。在野外，除了睡眠或短距离活动，大熊猫每天取食的时间长达14个小时。一只大熊猫每天进食12至38公斤食物，接近其体重的百分之四十。大熊猫喜欢吃竹子最有营养、含纤维素最少的部分，即嫩茎，嫩芽，和竹笋。
大熊猫栖息地通常有至少两种竹子。当一种竹子开花死亡时，大熊猫可以转而取食其他的竹子。但是，栖息地破碎化的持续状态增加了栖息地内只有一种竹子的可能，当这种竹子死亡时，这一地区的大熊猫便面临饥饿的威胁。