丹书铁劵是唐朝末年的，它是封建帝王颁发给功臣、重臣的一种带有奖赏和盟约性质的凭证，类似于现代普遍流行的勋章（或奖章），只不过其形制稍有不同内涵较为宽泛。但从其源流、功能、性质等进行考察，铁券是勋章的雏形。
据史料记载，早在西汉时期，汉高祖刘邦夺取政权后，为巩固其统治，笼络功臣，颁给功臣丹书铁券，作为褒奖。当时的铁券还无免罪和免死等承诺，仅作为一种封侯的凭证。南北朝至隋唐时期，北魏孝文帝颁发给宗室、亲近大臣的铁券是作为护身防家之用。南朝的宋齐梁陈时代，颁发铁券已较为普遍。隋唐以后，颁发铁券已成常制，凡开国元勋、中兴功臣以及少数民族首领皆赐给铁券，也给宠宦、宦官颁发铁券。到宋元明清时期，铁券的颁赐逐渐趋于完备。明代起就规定有整套制度，朝廷根据功臣、重臣爵位的高低分为七个等次，各依品级颁发给铁券，不得逾越。