美国是个典型的移民国家，其移民历史最早可追溯到1620年。美国的移民历史可分为三个高潮：
1、第一次移民高潮发生在1820年至1860年，被美国历史学家称之为“伟大的人类迁徙运动”。这期间移民总数高达500万。移民主要来自西欧和北欧，移民中也有少数来自亚洲，主要是来美国淘金的中国人。
2、第二次移民高潮是从1861年到1880年，约有500万移民来到美国。南北战争结束后，美国迎来了工业化的高峰期，对劳动力需求旺盛。为了吸引欧洲移民来美国，1864年，林肯总统游说国会通过了《鼓励外来移民法》。国务卿西沃德甚至向美国驻欧洲的外交官发出通告，要求他们把吸引欧洲移民作为一项最重要的外交任务来对待
3、第三次高潮从1881年到1920年，移民人数猛增到2350万。移民顶峰是1907年，达到128、5万人。这一阶段，美国政府多次立法，限制欧洲移民，排斥亚洲移民。