二百多年前，法国化学家拉瓦锡通过实验，得出了空气由氧气和氮气组成，其中氧气约占空气总体积的五分之一的结论，拉瓦锡研究空气组成的实验是：
1、法国科学家拉瓦锡用定量试验的方法测定了空气成分，他把少量汞放在密闭容器中加热十二天，发现部分汞变成红色粉末，同时，空气体积减少了五分之一左右；
2、通过对剩余气体的研究，他发现这部分气体不能供给呼吸，也不助燃，他误认为这全部是氮气；
3、拉瓦锡又把加热生成的红色粉末收集起来，放在另一个较小的容器中再加热，得到汞和氧气；
4、他把得到的氧气导入前一个容器，所得气体和空气性质完全相同；
5、通过实验，拉瓦锡得出了空气由氧气和氮气组成，氧气占其中的五分之一。