寡人这个称号是在秦始皇之前的君主自称，北魏、北周、隋朝的诸侯王常自称为寡人，自唐以后，少有自称寡人者。如唐朝诸侯军阀朱滔、王武俊、田悦、李纳联合对抗朝廷，各自称王，盟主朱滔自称孤，王武俊等人自称寡人。唐顺宗为太子时自称寡人。五代郭威未称帝前自称寡人。
寡人春秋战国时期常用。而在其后皇帝一般都以朕自称。各代体制习惯虽各有不同，一般被封诸侯王者也可自称"寡人"。我国最早的一部解释词义的专著《尔雅释诂》说：“朕，身也。”在先秦时代，“朕”是第一人称代词。不分尊卑贵贱，人人都可以自称“朕”。据司马迁《史记秦始皇本纪》记载：秦嬴政统一天下后，规定：“天子自称曰朕。”从此，一般人不能自称“朕”。 “朕”字，自秦始皇开始为皇帝的专用词，这是普通的情况，但有特例，那就是至尊皇太后也可以自称“朕”。