在我国古籍文献的证实下，象棋一词最早是出现在战国时期，《楚辞·招魂》中就对其形制以及玩乐方法作过专门记载：“蓖蔽象棋，有六簿些；分营并进，道相迫些；成枭而牟，呼五白些。”除此之外，还有不少传说在表明象棋起源于黄帝时期、神农时期，甚至是舜时期。
中国象棋是一种古老的棋类游戏，大约已有两千年的历史，是中华文明非物质文化经典的产物。在英国学者李约瑟博士的《中国科学文化史》中详尽地分析了中国古代的游戏——六博与天文、象术、数学的关系，并提到：“只有在中国，阴阳理论的盛行促使象棋雏形的产生，带有天文性质的占卜术得以发明，继而发展成带有军事含义的一种游戏。”
我国最古老的棋戏是六博和围棋，并称博弈。春秋以前的围棋活动已无从查证，据可靠的记载，迟至春秋时期才有人以弈喻事。六博的出现比围棋略早，《穆天子传》记载，周穆王曾跟进公下了三天六博棋角胜负，至春秋时代博弈已并行于世。