桑地亚哥是一位孤独、失败而又英勇无畏、热爱生活、渴望胜利的老人。他曾有过妻子，但已去世的妻子只成了画像，映照着他的孤独。他也有过年轻时的辉煌，并曾在角力中荣获过人人称羡的冠军。但是现在他却成了一面古老破败、伤痕累累的旗。他不再梦见风暴，不再梦见女人，不再梦见伟迹，不再梦见大鱼，不再梦见搏斗，不再梦见角力，不再梦见他的老婆。仿佛他已一无所有。尽管他已年迈力衰、饱经沧桑，岁月和命运几乎夺去了一切，但他还有胜利的冲动与渴望。他对棒球比赛的热衷与关切、他对自己冠军过去的回忆，特别是作为百兽之王的狮子在其梦境中的屡屡出现，与他充满失败的现实命运恰成对照。在他的精神深处，又有着另外的世界。在这个世界中，充满着成为雄狮、成为王者，成为屡败屡战、百折不挠的胜者的冲动与梦想。