原北洋大学校长赵天麟任校长期间（1914-1920年），总结北洋大学近二十年办学经验，概括出“实事求是”四个字，以之教导学生，遂成为校训，一直沿袭至今。
赵天麟以这四个字首倡于北洋大学。以实事求是的精神，对待科学技术知识，端正学风。对昔日的北洋大学和今天的天津大学在治学、育人诸方面都起到积极作用，产生了深远影响。“实事求是”的校训，是天津大学近120年来生生不息的不竭动力，是凝聚天津大学海内外校友的共同血脉，是天津大学文化之魂，也是天大人身上所应具有的优良品质。“实事求是”首先是“实”。“实”就是从实际出发，干实事、出实效，当老实人、说老实话、办老实事;实事求是的目标是“是”。“是”就是科学真理、理想目标和正确的价值观；实事求是重要在于“求”。“求”就是学习探索、创新突破，艰苦奋斗、牺牲奉献。因此，“实事求是”绝不是安于现状、无所作为；更不是墨守陈规、因循守旧。“实事求是”是从实际出发，向伟大真理进军的创新和进步的过程。“实事求是”蕴含着唯物辩证的思想方法、蕴含着崇高神圣的人生追求、蕴含着扎实严谨的工作作风、蕴含着创新进取的拼搏精神。