子时指一天中离太阳最远的时段，即晚上十一点至凌晨一点，正子时为零点，相对于正午时十二点。
十二时辰是古人根据一日间太阳出没的自然规律，天色的变化以及自己日常的生产活动，生活习惯而归纳总结，独创于世的。十二时表时独特，历史悠久，是中华民族对人类天文历法的一大杰出贡献，也是灿烂的文化瑰宝之一。
古代汉族劳动人民把一昼夜划分成十二个时段，每一个时段叫一个时辰。十二时辰既可以指一天，也可以指任何一个时辰。十二时辰制，西周时就已使用。汉代命名为夜半，鸡鸣，平旦，日出，食时，隅中，日中，日昳，晡时，日入，黄昏，人定，又用十二地支来表示，以夜半二十三点至一点为子时，一至三点为丑时，三至五点为寅时，依次递推。