三纲指的是君为臣纲，父为子纲，夫为妻纲；六纪指的是诸父有善，诸舅有义，族人有序，昆弟有亲，师长有尊，朋友有旧。第一纪诸父，即父亲叔伯这一辈；第二纪诸舅，即母亲这一系；第三纪兄弟，即自己的兄弟；然后是族人，即自己父系家族里的一批人；最后是师长和朋友，此乃六纪。
三纲六纪是《白虎通》社会伦理学的重要范畴，甚至有的学者还将它视为《白虎通》的“中心思想”。三纲六纪集中反映了《白虎通》对整个社会各个层面都作出的说教。“纲”指的是社会关系中最重要的方面；“纪”指的是相对次要的社会关系。三纲六纪是指社会关系中三个主要方面和六个次要方面。