从字面解释，是指在同度音程中，两音间隔较大的那个音程是大音程，较小的那个就是小音程。比如E和F这两个音之间是小二度音程关系，因为它们之间的音高差为一个半音；C与D之间是大二度关系，因为它们之间的音高差是一个全音。二者虽然都是二度音程关系，但后者之间的音差要大于前者。
音程，就好比一把尺子上的刻度单位，能够比较直观地测量两个音之间的音高差距。为什么会有大小、增减和纯音程这些不同性质的音程呢？原因在于音程计算的法则是以自然大音阶的基本音级作为依据的。比如计算D到B两音之间的音程：将D音作为一级音，顺次向上排开到B音，就得到D E F G A B，这样一个自然音列，在这个音列中B在第六级，所以D到B之间的音程为6度；但是自然大音阶有其不一律性，这种不一律性就体现在各音间的距离不是完全相等的。