长江位于中国的中部，在北纬26-32度、东经90-120度范围以内。
长江发源于唐古拉山，流域省份有青海，西藏，四川，云南，贵州，重庆，陕西，河南，湖北，湖南，江西，安徽，江苏，在上海流入东海。
长江全长习惯性地称为6397公里。长江干流宜昌以上为上游，长4504公里，流域面积100万平方公里，其中直门达至宜宾称金沙江流域，长3464公里。
古长江形成于远古时代，长江流域的绝大部被海水所淹没。距今2亿年前的三叠纪时，长江流域部仍被古地中海（即特提斯海）所占据，当时西藏、青海部分、云南西部和中部、贵州西部都是茫茫大海。湖北西部，是古地中海向东突出的一片广阔的海湾，海湾一直延伸到今日长江三峡的中部。
长江中下游的南半部也浸没在海底，中下游的北部和华北、西北亚欧古陆的东部，地势较高。发生于距今1-8亿年前三叠纪末期的印支造山运动，那时开始出现了昆仑山、可可西里山、巴颜喀拉山、横断山脉，秦岭突起，长江中游南半部隆起成为陆地，云贵高原开始呈现。