pH是氢离子浓度指数，指溶液中氢离子的总数和总物质的量的比。p代表德语Potenz，意思是力量或浓度，H代表氢离子（H）。热力学标准状况时，pH=7的水溶液呈中性，pH<7者显酸性，pH>7者显碱性。pH范围在0~14之间，只适用于稀溶液，氢离子浓度或氢氧根离子浓度大于1mol/L的溶液的酸碱度直接用浓度表示。
298K时，当pH<7的时候，溶液呈酸性，当pH>7的时候，溶液呈碱性，当pH=7的时候，溶液为中性。水溶液的酸碱性亦可用pOH衡量，即氢氧根离子的负对数，由于水中存在自偶电离平衡，298K时，pH+pOH=14。
pH小于7说明H的浓度大于OH的浓度，故溶液酸性强，而pH大于7则说明H的浓度小于OH的浓度，故溶液碱性强。所以pH愈小，溶液的酸性愈强；pH愈大，溶液的碱性也就愈强。