“文”的本义，指各色交错的纹理。《易 系辞下》：“物相杂，故曰文” 。
“文”的引申义有三:
1、指包括语言文字内的各种象征符号，进而具体化为文物典籍、礼乐制度。《尚书》所载伏羲画八卦，造书契，“由是文籍生焉”。
2、由伦理之说导出彩画、装饰、人为修养之义，与“质、实”对称。《尚书》疏曰：“经纬天地曰文”。
3、在前两层意义之上，更导出美、善、德行之义，这便是《礼记》所谓“礼减而进，以进为文”。 “化”本义为改易、生成、造化。如《庄子》：“化而为鸟，其名曰鹏。” “文”与“化”并联使用，较早见于战国末年儒生编辑的《易 贲卦 象传》：刚柔交错，天文也。文明以止，人文也。观乎天文，以察时变;观乎人文，以化成天下。 西汉以后，“文”与“化”方合成一个整词，如:“文化不改，然后加诛”。