唐朝灭亡之后，在中原地区相继出现了五个朝代和割据于西蜀、江南、岭南和河东的十几个政权，合称五代十国。“五代”更偏向于这五个位于中原的王朝，正统史学家们一般称五代为中央王朝，十国为割据政权，五代并不是一个指朝代，而是指介于唐宋之间的一个特殊的历史时期。五代与十国并存，但各国存在时间长短不一，如吴越，割据于唐亡以前，直到五代结束后才为北宋所灭。疆土则南平最小，南唐最大。
自唐中和四年黄巢之乱结束后，唐朝名义上还存在二十余年。但朝廷威权这时更加衰微，新旧藩镇林立，战争不休，国家分裂的倾向日益明显。他们都力图扩大实力。经过多年的相互兼并，逐渐形成了几支较大的势力。在北方，主要是以汴州为据点的朱温和以太原为中心的李克用。天祐四年(907年)，朱温灭唐称帝，是为后梁太祖，国号梁，史称后梁，改元开平。五代时期自此正式开始。