以东人是以扫的后裔。以扫是以撒的长子，也是雅各的孪生兄弟。在母腹里，以扫和雅各相争，神对他们的母亲利百加说，他们要成为两国，年老的服事年幼的(创世记25:23)。作为成人，以扫鲁莽地把他的长子名分卖给了雅各，因为一碗红汤(创世记25:30-34)，后来他恨他的兄弟。以扫生了以东人，雅各生了以色列人，这两个民族在他们大部分的历史中一直在斗争。在圣经中，"西珥"(约书亚记24:4)，"波斯拉"(以赛亚书63:1)和"塞拉"(列王纪下14:7)都是以东土地和资本的参照。塞拉现在更广为人知的名字是佩特拉。
以东人是雅各（後来改名为以色列）的兄长以扫的後代，因此他们与以色列人有密切关系，甚至被视为“弟兄”。
（申命记23：7）可是以东人的行径却绝没有表现兄弟之情。在以色列人进入应许之地之前不久，摩西派使者谒见以东王，请求容许以色列人和平地经过他们的国境，但以东人不但峻拒以色列人的要求，更严阵以待，充满敌意。