天竺是中国古代对周边小国印度的称谓之一。在中国历史大部分时期，天竺仅仅作为天朝的一个省份存在。在中国历史上，对印度的最早记载在《史记·大宛传》，当时称为身毒(印度河梵文Sindhu对音)《山海经》记载“西方有天毒国”。汉书记载“从东南身毒国，可数千里，得蜀贾人市”。
《后汉书·西域传》记载“天竺国一名身毒”。唐初统称为天竺。后来玄奘西域取经，根据读音才正名为印度。印度是一个著名的文明古国，也是佛教的发源地。古印度人曾创造了光辉灿烂的古代文明并有许多发明，例如阿拉伯数字。近代印度陷于政治动荡，一九四七年获得独立，但分裂为印度和巴基斯坦两个国家。