经济衰退其主要特征是：国民经济产出总量或经济增长率由升转降，失业率由降转升，物价总水平由升转降。泛指国民经济产出总量或经济增长率持续处于下降状态。经济衰退是经济波动或经济周期中的一个阶段。
经济衰退表现为普遍性的经济活力下降，和随之产生的大量工人失业。严重的经济衰退会被定义为经济萧条。毁灭性的经济衰退则被称为经济崩溃。经济衰退与过量商品存货、消费量的下降、技术创新和新资本积累的缺乏，以及股市的随机性有关。
历史上最糟糕的经济衰退出现在20世纪30年代，当时的失业率大约是25%，也就是说4个人中就有1个人失业。这段经济大萧条给人们带来的困难不仅仅限于收入的减少，对于某些人来说，它还破坏了正常生活和健康的家庭关系。