伊人在水一方出自周朝《诗经》中的《蒹葭》篇。《国风·秦风·蒹葭》是《诗经》中脍炙人口的名篇，全诗三章，每章八句，描述了追求心中思慕之人而不可得的惆怅之情。作者采用了赋中见兴的笔法，通过对眼前真景的描写与赞叹，绘画出一个空灵缥缈的意境。
《诗经》是中国第一部诗歌总集，在中国乃至世界文化史上都占有重要地位。《诗经》共收录自西周初年至春秋中叶大约五百多年的诗歌311篇，在内容上共分风、雅、颂三大部分。它描写现实、反映现实的写作手法，开创了诗歌创作的现实主义优良传统，历代诗人的诗歌创作不同程度地受到《诗经》的影响。