史学界有两种不同的观点
1、说死于疾病
公元前218年，秦始皇东巡时，在阳武博浪沙遭人行刺，身后的一辆副车被刺客用重锤砸得粉碎。随后，又发现了刻有"始皇帝死而地分"的陨石和出言 "今年祖龙死"的"仙人"。秦始皇很迷信，这些现象使他感到恐惧不安。为了消灾避难，寻找长生不老药，秦始皇听从了一名相卜者的建议，进行第五次巡游。但这次巡游不仅没有使他消灾和获得长生不老之药，反而使他由于劳累和紧张引发了癫痫病。犯病时，他的头重重地撞到车内用来消暑的青铜冰鉴上，脑部受到撞伤，导致结核性脑膜炎复发，虽经御医全力抢救，但终因医疗条件限制，最后死于沙丘。
2、说死于非命
郭沫若认为，这是胡亥害怕夜长梦多，担心赵高、李斯发生动摇而下的毒手，很可能是将一根长3寸的铁钉从秦始皇的右耳钉人脑颅，致其死亡。