美人鱼这一称谓的由来要追溯到几个世纪以前，那时美洲大陆刚被发现，欧洲各国纷纷派船去美洲探险，寻找宝藏。每当黄昏日落时，那些在海上漂泊数月之久的探险者和水手们，常常在那粗笨的单筒望远镜中，透过弥漫的水雾，看到一些袒胸露肤的美丽“女人”在海边游泳、嬉戏，还有的把自己的“婴儿”抱到胸前喂奶。而这些女人的下身像鱼一样，她们时而出现，时而又被海上的迷雾遮住。这个海上“人鱼”哺育婴儿的奇妙景象，勾起了远涉重洋的人们对自己妻儿的思念之情，“美人鱼”的传说也随之诞生了。
在我国古代，也有关于美人鱼的传说故事。最著名的是宋朝《徂异记》中的记述：“查道使高丽，见妇人红裳双袒，髻鬟纷乱，腮后微露红鬣，命扶于水中，拜手感恋而没，乃人鱼也。”美人鱼在我国南海一带还被称为“南海鲛人”。传说有一条“鲛人”被渔夫捕到，好心的渔夫不忍加害，把它放回大海，“鲛人”非常感动，流下的泪水变成了珍珠。