《凉州词》的“孤城”意思是孤立无援的城，指玉门关。以一种特殊的视角描绘了黄河远眺的特殊感受，同时也展示了边塞地区壮阔、荒凉的景色，悲壮苍凉，流落出一股慷慨之气，边塞的酷寒正体现了戍守边防的征人回不了故乡的哀怨，这种哀怨不消沉，而是壮烈广阔。
凉州词又名《出塞》，为当时流行的一首曲子《凉州》配的唱词。郭茂倩《乐府诗集》卷七十九《近代曲词》载有《凉州歌》，并引《乐苑》云：“《凉州》，宫调曲，开元中西凉府都督郭知运进。”凉州，属唐陇右道，治所在姑臧县。
根据王之涣墓志铭可知，唐玄宗开元十四年（726）王之涣辞官，过了十五年的自由生活。《凉州词》当作于其辞官居家的十五年期间，即开元十五年（727）至二十九年（741）间。